将动物机体的各种组织从机体中取出，经各种酶(常用胰蛋白酶)、螯合剂(常用EDTA)或机械方法处理，分散成单细胞，置于合适的培养基中培养，使细胞得以生存、生长和繁殖，这一过程称原代培养。
原代细胞保留了很多来源组织的重要生理特性，能高度模仿体内的情况，且没有遗传和化学的改变。因此，原代细胞成为许多研究中理想的细胞模型。
原代细胞由于种类众多，分离方法各异，培养特性不一等因素，多年来致力于各类原代细胞的分离培养开发，目前已从大鼠、小鼠、人、兔等不同动物成功分离。